Créés en 1999 par le Conseil des arts du Canada et le gouverneur général de l’époque, les Prix du Gouverneur général en arts visuels et en arts médiatiques soulignent la contribution des gagnants à notre milieu artistique dynamique.
Les créations de quatre des lauréats de 2019 figurent dans la Banque d’art du Conseil, dont celles de Jeff Thomas, un raconteur, conservateur et photographe autochtone récompensé cette année pour l’ensemble de ses réalisations.
Jeff Thomas, qui se décrit comme un Iroquois urbain, a grandi à Buffalo, dans l’État de New York. Il a eu pour mentor le légendaire photographe-documentariste et militant social Milton Rogovin, qui l’a influencé avec ses photos de pow-wow et de scènes urbaines. Comme les images de Milton Rogovin, celles de Jeff Thomas mettent en lumière le caractère humain des dépossédés, des oubliés et de ceux qui seraient autrement invisibles.
« La photographie est pour moi une façon de susciter une conversation, a expliqué l’artiste au dîner-conférence tenu à la Banque d’art en l’honneur des gagnantes et des gagnants. Je me vois en fait comme un collectionneur de moments que je m’efforce de réunir pour créer des histoires. » Il compare ses photos à des ceintures wampums. Faits de perles de coquillages minutieusement assemblées, ces objets traditionnels sont un moyen visuel de préserver l’histoire, de communiquer les idées et de consigner les ententes et les traités. « Chaque élément de la ceinture wampum a une fonction mnémotechnique », a-t-il précisé en faisant référence à l’histoire derrière sa photo de 2001 Greg Hill @ The Champlain Monument, de la série Seize the Space.
Jeff Thomas devant sa photographie Greg Hill @ The Champlain Monument, 2001
La photo en question montre l’artiste et conservateur Greg Hill agenouillé au pied d’une statue de Samuel de Champlain, imitant la statue en bronze du guide anishinaabe qui s’y trouvait autrefois. Réalisée en 1918, cette sculpture soulignait la contribution des Autochtones aux expéditions de l’explorateur sur la rivière des Outaouais. Le guide devait à l’origine être représenté dans un canot, mais le groupe de citoyens qui a commandé l’œuvre n’avait pas l’argent nécessaire pour la création de l’embarcation.
La sculpture a été déplacée en 1999 parce que l’Assemblée des Premières Nations la jugeait stéréotypée, le guide étant selon elle représenté en position de soumission vis-à-vis de Champlain. « La photographie peut nous aider à guérir, croit Jeff Thomas, et à résister à la culture de la suppression. »
L’œuvre de Jeff Thomas est à l’honneur dans l’exposition Prix du Gouverneur général en arts visuels et en arts médiatiques 2019, organisée par le Musée des beaux-arts du Canada en collaboration avec le Conseil des arts du Canada. L’exposition est en cours jusqu’au 5 août 2019.
Jeff Thomas et Lee-Ann Martin, elle aussi gagnante, parleront de leur carrière dans le domaine de l’art autochtone contemporain au Canada lors d’un échange animé par Greg Hill, conservateur principal Audain de l’art autochtone au Musée des beaux-arts du Canada, le jeudi 13 juin 2019 de 18 h 30 à 19 h 30.
Regardez les œuvres de l’artiste dans la collection de la Banque d’art.
À propos de l’auteure : Anita Barak
Anita Barak étudie l’histoire de l’art et la conservation muséale à l’Université Carleton, à Ottawa. « L’art peut vous sauver la vie », a-t-elle déjà écrit. Elle croit cela encore plus vrai aujourd’hui.